El cráneo de un ictiosaurio de 180 millones de años, de una tonelada y un metro de ancho, es el fósil de su especie más completo hallado en el Reino Unido.
El hallazgo se produjo durante el drenaje rutinario de una laguna en la reserva natural Rutland Water, en el centro de Inglaterra. El conservacionista Joe Davis supervisaba los trabajos cuando observó unas formaciones extrañas en el lodo. Lo que inicialmente parecían simples piedras resultaron ser las vértebras de un colosal reptil marino.
El ejemplar, un ictiosaurio de unos diez metros de longitud, vivió hace aproximadamente 180 millones de años, durante el período Jurásico. Los ictiosaurios eran reptiles marinos que dominaron los océanos en la era de los dinosaurios, con un aspecto similar al de los delfines actuales pero de tamaño mucho mayor.
Un fósil excepcional por su tamaño y conservación
El cráneo del animal pesa cerca de una tonelada y mide un metro de ancho, lo que lo convierte en uno de los más grandes jamás encontrados. Los paleontólogos que han examinado el resto aseguran que se trata del fósil de ictiosaurio más completo descubierto hasta la fecha en el Reino Unido.
El equipo de expertos del Museo de Historia Natural de Londres y de la Universidad de Leicester ha trabajado durante varias semanas para extraer el cráneo y otras partes del esqueleto. El fósil se encontraba en un excelente estado de conservación, lo que permitirá estudiar con detalle la anatomía de esta especie.
Para los científicos, el valor del hallazgo radica no solo en su tamaño, sino también en que aporta información clave sobre la evolución de los ictiosaurios en el Jurásico medio. Hasta ahora, los restos de esta época eran escasos y fragmentarios en las islas británicas.
Un descubrimiento que reescribe la historia paleontológica
El yacimiento de Rutland Water ya había proporcionado otros fósiles marinos, pero ninguno de esta magnitud. Los investigadores creen que el ictiosaurio pudo quedar atrapado en aguas someras o ser arrastrado por una corriente hasta la laguna, donde quedó sepultado por sedimentos finos que favorecieron su preservación.
Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester y experto en ictiosaurios, ha calificado el descubrimiento como "uno de los más importantes de las últimas décadas en el país". Según Lomax, el fósil permitirá "entender mejor cómo estos reptiles alcanzaron tamaños tan colosales y cómo se adaptaron al medio marino".
El siguiente paso será someter el cráneo a un análisis mediante tomografía computarizada para obtener imágenes tridimensionales de su estructura interna. Este proceso, que durará varios meses, ayudará a reconstruir el cerebro y los órganos sensoriales del animal.
Para el público interesado en la paleontología, el fósil será exhibido en el Museo de Rutland una vez finalizados los estudios, previsiblemente a lo largo de 2027. La exposición incluirá réplicas y paneles explicativos sobre la vida en el Jurásico.
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